Littérature contemporaine : définition, repères et 16 auteurs à lire

La littérature contemporaine désigne les œuvres écrites par des auteurs de notre temps, en gros de la fin du XXe siècle à aujourd’hui. Elle n’a ni manifeste ni chef de file : c’est justement ce qui la rend difficile à définir, et passionnante à lire. On y trouve aussi bien l’autofiction d’Annie Ernaux que la science-fiction d’Alain Damasio, le roman japonais de Haruki Murakami ou la saga napolitaine d’Elena Ferrante.

Pendant mes années de libraire, « vous auriez un bon contemporain ? » était l’une des questions les plus fréquentes au comptoir. Voici donc une définition claire, les repères qui comptent, et seize auteurs contemporains que je conseille sans hésiter, chacun avec le livre par lequel commencer.

Littérature contemporaine : définition et dates

Il n’existe pas de date officielle, et c’est la première source de confusion. Trois découpages coexistent :

• Pour les historiens, l’époque contemporaine commence en 1789, avec la Révolution française. Ce sens large est rarement utilisé pour la littérature.
• Dans beaucoup de manuels scolaires, on parle de littérature contemporaine à partir de 1945, après la Seconde Guerre mondiale.
• Chez les critiques et en librairie, le mot désigne plutôt les livres publiés depuis les années 1980, par des écrivains encore vivants ou disparus récemment.

C’est ce dernier sens que j’utilise ici, parce que c’est celui des rayons « littérature contemporaine » des librairies : des textes écrits par des auteurs qui partagent notre monde, ses technologies, ses crises et ses questions.

Ce qui caractérise la littérature contemporaine

Plutôt qu’un courant unique, on observe de grandes tendances qui se croisent :

• L’écriture de soi et l’autofiction. Le mot a été inventé par Serge Doubrovsky en 1977, pour son livre Fils. Depuis, beaucoup d’écrivains racontent leur propre vie avec les outils du roman.
• Le retour du réel. Après les expériences formelles du Nouveau Roman, dans les années 1950 et 1960, de nombreux auteurs reviennent au récit, aux faits divers, à l’enquête. L’historien Ivan Jablonka a même publié en 2014 un essai intitulé L’histoire est une littérature contemporaine.
• La mondialisation des voix. Les écrivains africains, asiatiques ou sud-américains sont lus partout, et la littérature francophone dépasse largement la France.
• L’effacement des frontières de genre. Science-fiction, polar ou fantasy entrent dans les prix littéraires et les programmes, ce qui aurait été impensable il y a cinquante ans.
• Les grandes questions de l’époque : l’identité, l’exil, la place des femmes, l’écologie, la violence sociale, le numérique.

Pour situer ces tendances parmi les autres catégories de livres, mon article sur les différents genres littéraires fait un bon point de départ.

10 auteurs français contemporains à lire

Annie Ernaux

Prix Nobel de littérature en 2022. Elle écrit sa vie comme on mène une enquête sociologique, sans effets de style. Commencez par Les Années (2008), qui raconte soixante ans de société française à travers une seule existence. C’est le livre que j’ai le plus vendu à des lecteurs qui pensaient « ne pas aimer Ernaux ».

Patrick Modiano

Prix Nobel 2014, l’écrivain de la mémoire et du Paris de l’Occupation. Dora Bruder (1997), sur les traces d’une adolescente juive disparue sous l’Occupation, est court et bouleversant.

J.M.G. Le Clézio

Prix Nobel 2008. Une écriture lumineuse, tournée vers les déserts, les îles et les peuples oubliés. Désert (1980) reste à mes yeux sa porte d’entrée idéale.

Emmanuel Carrère

Le maître du récit de non-fiction à la française. L’Adversaire (2000) revient sur l’affaire Jean-Claude Romand, cet homme qui a menti dix-huit ans à sa famille avant de la tuer. Glaçant et impossible à lâcher.

Michel Houellebecq

L’auteur le plus discuté de sa génération, prix Goncourt 2010 pour La Carte et le Territoire. Je conseille plutôt de le découvrir par ce roman, plus apaisé que Les Particules élémentaires (1998).

Leïla Slimani

Prix Goncourt 2016 pour Chanson douce, qui s’ouvre sur un drame dès la première page. Une tension sèche, et un regard aigu sur le couple, la maternité et les rapports de classe.

Maylis de Kerangal

Réparer les vivants (2014) suit, en vingt-quatre heures, le parcours d’un cœur transplanté. Une phrase ample et rythmée, qui donne au roman la vitesse d’une course contre la montre.

Delphine de Vigan

Une des autrices les plus lues en France. Rien ne s’oppose à la nuit (2011), portrait de sa mère, est un modèle d’autofiction pudique et juste.

Alain Damasio

La preuve que la science-fiction française a toute sa place ici. La Horde du Contrevent (2004) est exigeant au début, puis inoubliable. Les Furtifs (2019) parle de surveillance et de liberté dans une société hyperconnectée.

Mohamed Mbougar Sarr

Écrivain sénégalais, prix Goncourt 2021 pour La Plus Secrète Mémoire des hommes, un roman sur la littérature elle-même, la quête d’un écrivain disparu et le poids de l’héritage colonial.

Et aussi : d’autres auteurs contemporains français à connaître

Dix noms, c’est forcément injuste. Voici ceux que je conseillais aussi en librairie, selon les envies :

• Les prix Goncourt récents : Pierre Lemaitre (Au revoir là-haut, 2013), Éric Vuillard (L’Ordre du jour, 2017), Nicolas Mathieu (Leurs enfants après eux, 2018), Jean-Baptiste Andrea (Veiller sur elle, 2023) et Kamel Daoud (Houris, 2024).
• Les voix de femmes engagées : Virginie Despentes (Vernon Subutex), Mona Chollet pour l’essai (Sorcières), Alice Zeniter (L’Art de perdre) et Marie NDiaye (Trois femmes puissantes).
• Les auteurs les plus lus en France : Guillaume Musso, en tête des ventes de romans depuis des années, Michel Bussi pour le suspense, Valérie Perrin, dont Changer l’eau des fleurs a conquis des millions de lecteurs, et Joël Dicker, Suisse francophone, que l’on range souvent avec eux.
• Les écrivains de la francophonie : Gaël Faye (Petit pays, puis Jacaranda), Alain Mabanckou (Verre cassé) et Leïla Slimani, déjà citée.

Si vous ne deviez en choisir qu’un pour commencer, prenez un Goncourt récent : c’est souvent le meilleur reflet de ce que la littérature française raconte d’elle-même aujourd’hui.

6 voix étrangères qui façonnent notre époque

Haruki Murakami

Le romancier japonais contemporain qu’on trouve dans toutes les librairies du monde, entre réalisme et étrangeté. Kafka sur le rivage (2002) est celui que je conseille en premier : on y entre comme dans un rêve éveillé.

Chimamanda Ngozi Adichie

Écrivaine nigériane. Americanah (2013) suit une jeune femme partie étudier aux États-Unis et pose avec humour la question de la race, de l’exil et du retour.

Toni Morrison

Prix Nobel 1993. Beloved (1987), sur la mémoire de l’esclavage, est un des grands romans américains de la fin du XXe siècle. Il demande de l’attention, il la récompense largement.

Kazuo Ishiguro

Prix Nobel 2017. Les Vestiges du jour (1989), monologue d’un majordome anglais qui a tout sacrifié au service, est d’une retenue déchirante.

Elena Ferrante

Autrice italienne publiée sous pseudonyme. L’Amie prodigieuse (2011) ouvre une saga en quatre tomes sur deux amies de Naples, de l’enfance à la vieillesse. L’exemple parfait du livre qu’on prête et qu’on ne revoit jamais.

Han Kang

Écrivaine sud-coréenne, prix Nobel 2024. La Végétarienne raconte une femme qui cesse un jour de manger de la viande, et la violence que ce refus déclenche autour d’elle. Court, dérangeant, magnifique.

Par où commencer selon vos goûts

Si vous hésitez, voici les correspondances que je faisais en librairie :

Si vous cherchez plutôt des lectures douces pour reprendre goût aux livres, ma sélection de romans feel good qui font du bien sera plus adaptée. Et pour la tension pure, mes thrillers psychologiques à lire absolument prennent le relais.

Mon avis d’ancienne libraire

La littérature contemporaine a une réputation qu’elle ne mérite pas : celle d’être intimidante, réservée aux critiques. En réalité, beaucoup des livres ci-dessus se lisent comme des romans « grand public », et plusieurs ont été d’énormes succès en librairie. Ce qui m’a toujours frappée, c’est à quel point ils parlent de nous, de nos familles, de notre travail, de nos peurs.

Ma réserve, maintenant. Chaque rentrée littéraire, des centaines de romans sortent en quelques semaines, et les bandeaux rouges des prix ne garantissent pas toujours un bon moment de lecture. Je vous conseille de ne pas choisir sur la seule réputation d’un auteur : lisez les vingt premières pages en librairie ou en bibliothèque. Certains noms de cette liste, Houellebecq en tête, divisent franchement les lecteurs, et c’est normal de ne pas accrocher.

Enfin, si la question de ce que les romans disent de notre société vous intéresse, j’ai consacré un article entier à la façon dont les livres reflètent et influencent le monde actuel. Et vous, quel auteur contemporain vous a marqué ces dernières années ?