Réalisatrices : 20 femmes cinéastes qui ont marqué l’histoire du cinéma

Les réalisatrices sont là depuis les tout débuts du cinéma : Alice Guy tournait déjà des films à la fin du XIXe siècle, à l’époque des frères Lumière. Pourtant, il a fallu attendre 1993 pour qu’une femme reçoive la Palme d’or et 2010 pour qu’une femme remporte l’Oscar de la réalisation. Voici 20 femmes cinéastes qui ont marqué l’histoire du cinéma, des pionnières aux lauréates récentes, avec pour chacune un film par lequel commencer.

Je me suis rendu compte, en faisant le tri dans ma vidéothèque, qu’à peine un film sur dix était signé par une femme. Ce n’était pas un choix, simplement le reflet de ce que l’on m’avait montré. Cette liste est celle que j’aurais aimé recevoir plus tôt : elle mélange des noms très connus et d’autres injustement oubliés, et chaque film cité vaut le détour.

Les pionnières du cinéma

Alice Guy (1873-1968)

Secrétaire chez Gaumont, elle passe à la réalisation avec La Fée aux choux, souvent datée de 1896, et devient la première femme cinéaste de l’histoire. Elle dirige ensuite la production de la maison, puis fonde son propre studio aux États-Unis. Elle a tourné des centaines de films, et son nom a pourtant presque disparu des manuels pendant des décennies. Pour situer cette époque, voyez mon article sur qui a inventé le cinéma, des jouets optiques aux frères Lumière.

Germaine Dulac (1882-1942)

Figure de l’avant-garde française des années 1920, elle signe La Souriante Madame Beudet (1923), portrait d’une femme étouffée par son mariage, et La Coquille et le Clergyman (1928), considéré comme l’un des premiers films surréalistes. Un cinéma d’expérimentation, très en avance sur son temps.

Dorothy Arzner (1897-1979)

Monteuse devenue réalisatrice, elle est l’une des rares femmes à diriger des films dans le Hollywood des années 1920 à 1940. Dance, Girl, Dance (1940) montre deux danseuses qui refusent d’être de simples objets de spectacle, un propos étonnamment moderne.

Ida Lupino (1918-1995)

Actrice de premier plan, elle passe derrière la caméra au début des années 1950 et fonde sa société de production. The Hitch-Hiker (1953) est souvent cité comme le premier film noir réalisé par une femme. Elle a ensuite beaucoup travaillé pour la télévision.

Les grandes réalisatrices du cinéma mondial

Agnès Varda (1928-2019)

Photographe de formation, elle tourne La Pointe courte (1955), que beaucoup considèrent comme un film précurseur de la Nouvelle Vague. Suivent Cléo de 5 à 7 (1962), deux heures de la vie d’une chanteuse qui attend un résultat médical, et Sans toit ni loi (1985), Lion d’or à Venise. Elle reçoit un Oscar d’honneur en 2017. Si vous ne connaissez aucun de ses films, commencez par Cléo.

Chantal Akerman (1950-2015)

La cinéaste belge réalise Jeanne Dielman, 23, quai du Commerce, 1080 Bruxelles (1975), qui filme en temps presque réel trois jours de la vie d’une mère au foyer. En 2022, le classement décennal de la revue Sight and Sound l’a désigné meilleur film de tous les temps, une première pour une réalisatrice. Je vous préviens : il faut accepter sa lenteur, c’est tout son sujet.

Jane Campion (née en 1954)

La réalisatrice néo-zélandaise reçoit en 1993 la Palme d’or pour La Leçon de piano, ex aequo avec Adieu ma concubine de Chen Kaige : c’est la première femme récompensée. En 2022, elle remporte l’Oscar de la réalisation pour The Power of the Dog.

Kathryn Bigelow (née en 1951)

Elle bouscule l’idée que le cinéma d’action serait une affaire d’hommes, de Point Break (1991) à Démineurs (2008). Ce film sur une équipe de déminage en Irak lui vaut en 2010 le premier Oscar de la réalisation jamais attribué à une femme.

Sofia Coppola (née en 1971)

Après Virgin Suicides (1999), elle obtient l’Oscar du meilleur scénario original pour Lost in Translation (2003). Son cinéma, de Marie-Antoinette (2006) à Priscilla (2023), filme la solitude de femmes enfermées dans des vies dorées.

Andrea Arnold (née en 1961)

La Britannique a reçu trois fois le prix du jury à Cannes, pour Red Road (2006), Fish Tank (2009) et American Honey (2016). Elle filme des adolescentes et des femmes des quartiers populaires avec une caméra très proche, sans misérabilisme.

Chloé Zhao (née en 1982)

Avec Nomadland, portrait d’une femme qui vit sur les routes de l’Ouest américain, elle remporte le Lion d’or à Venise en 2020 puis l’Oscar de la réalisation en 2021. Elle est la deuxième femme à recevoir cet Oscar, onze ans après Kathryn Bigelow.

Greta Gerwig (née en 1983)

Actrice du cinéma indépendant américain, elle passe à la réalisation en solo avec Lady Bird (2017), puis adapte Les Filles du docteur March (2019). Barbie (2023) dépasse le milliard de dollars de recettes dans le monde, un record pour un film réalisé par une femme seule. En 2024, elle préside le jury du Festival de Cannes.

Les réalisatrices françaises à connaître

Claire Denis (née en 1946)

Elle grandit en Afrique, ce qui nourrit son premier long métrage, Chocolat (1988). Beau Travail (1999), sur des légionnaires à Djibouti, est régulièrement classé parmi les grands films de sa décennie. Un cinéma très physique, où les corps parlent plus que les dialogues.

Coline Serreau (née en 1947)

Avec Trois hommes et un couffin (1985), énorme succès en salles, elle remporte le César du meilleur film. Ses comédies, de La Crise à Chaos, ont toujours une vraie charge sociale derrière le rire.

Tonie Marshall (1951-2020)

Elle est la première femme à recevoir le César de la meilleure réalisation, en 2000, pour Vénus Beauté (Institut), chronique douce-amère d’un salon d’esthétique parisien avec Nathalie Baye.

Céline Sciamma (née en 1978)

De Naissance des pieuvres (2007) à Tomboy (2011), elle filme l’adolescence et l’identité avec une grande délicatesse. Portrait de la jeune fille en feu (2019) reçoit le prix du scénario à Cannes. C’est, pour moi, l’un des plus beaux films français de ces dernières années.

Julia Ducournau (née en 1983)

Elle se fait remarquer avec Grave (2016), film d’horreur sur une étudiante vétérinaire. Titane (2021) lui vaut la Palme d’or : elle est la deuxième femme à la recevoir, et la première à l’obtenir seule.

Mati Diop (née en 1982)

Atlantique (2019), premier long métrage tourné à Dakar, reçoit le Grand prix à Cannes. Son documentaire Dahomey, sur la restitution d’œuvres d’art au Bénin, remporte l’Ours d’or à Berlin en 2024.

Audrey Diwan (née en 1980)

L’Événement (2021), adapté du récit d’Annie Ernaux sur un avortement clandestin dans les années 1960, reçoit le Lion d’or à Venise. Un film dur, mais nécessaire.

Justine Triet (née en 1978)

Anatomie d’une chute (2023) remporte la Palme d’or, ce qui fait d’elle la troisième femme lauréate, puis l’Oscar du meilleur scénario original en 2024, coécrit avec Arthur Harari. Un film de procès qui ne vous lâche plus.

Les premières fois des femmes au palmarès

Ces dates montrent à quel point les grandes récompenses sont restées longtemps masculines. Le tableau s’arrête aux palmarès de 2025.

Les obstacles rencontrés par les femmes cinéastes

Si les réalisatrices restent minoritaires, ce n’est pas faute de talent. Les obstacles rencontrés par les femmes cinéastes dans la réalisation de films sont surtout concrets :

• Le financement : les budgets confiés aux réalisatrices ont longtemps été plus modestes, et il est plus difficile pour elles d’obtenir l’argent d’un deuxième ou d’un troisième film.
• Les réseaux : la production, la distribution et la critique ont longtemps été dominées par des hommes, qui travaillaient entre eux.
• Les genres « réservés » : on a longtemps estimé qu’une femme devait faire des films intimistes, pas des films d’action ou à gros budget. Kathryn Bigelow a passé sa carrière à démentir ce cliché.
• La vie de tournage : horaires extrêmes, déplacements, difficulté à concilier une maternité avec un métier sans horaires.
• La visibilité : moins de sélections en festival, donc moins de presse, donc moins de spectateurs.

Les choses bougent. En 2018, 82 femmes ont monté ensemble les marches du Festival de Cannes, autant que de films de réalisatrices sélectionnés en compétition depuis la création du festival. En France, le collectif 50/50, né la même année, milite pour la parité, et le CNC a créé en 2019 un bonus pour les films dont les équipes sont paritaires. Si le métier lui-même vous intéresse, je le décris dans mon article sur la réalisation d’un film, de l’idée à la salle et dans ma liste des métiers du cinéma, étape par étape.

Quand les actrices passent derrière la caméra

Beaucoup de réalisatrices ont d’abord été actrices, souvent parce que c’était la seule porte d’entrée possible. Jeanne Moreau réalise Lumière (1976), Barbra Streisand signe Yentl (1983), Jodie Foster passe à la réalisation avec Le Petit Homme (1991), Nicole Garcia avec Un week-end sur deux (1990). Plus près de nous, Maïwenn reçoit le prix du jury à Cannes pour Polisse (2011), et Greta Gerwig suit le même chemin. Passer de l’autre côté de la caméra, c’est aussi reprendre la main sur les personnages féminins, ceux que j’évoque dans mon article sur les personnages de fiction féminins forts.

Par où commencer : mes cinq films de réalisatrices préférés

Si vous voulez découvrir ce cinéma sans savoir par quel bout le prendre, voici ma sélection, dans un ordre qui va du plus accessible au plus exigeant :

1. Lady Bird de Greta Gerwig, pour sa tendresse et son humour.
2. Anatomie d’une chute de Justine Triet, pour la tension.
3. Portrait de la jeune fille en feu de Céline Sciamma, pour la beauté des images.
4. Cléo de 5 à 7 d’Agnès Varda, pour Paris en 1962 et une femme qui se regarde enfin.
5. La Leçon de piano de Jane Campion, pour sa puissance.

Une réserve, enfin : cette liste reste très européenne et américaine, parce que ce sont les films que l’on trouve le plus facilement en France. Les cinéastes d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine mériteraient leur propre article, et c’est une lacune que je compte bien combler.